Устав стал результатом обобщения накопленного опыта консульской практики Российской империи с начала XVIII века. Документ устанавливал главную цель консульских представителей – защиту интересов России. В нем регулировались вопросы деятельности российских консульских представителей в странах Европы и Америки, были определены их права и обязанности в «делах дипломатических, государственного хозяйства и торговли», а также «в разбирательстве споров и тяжб между мореходцами и прочими российскими подданными, находящимися в месте их пребывания».

«Каждый российский генеральный консул, консул и вице-консул, в Европе и Америке пребывающий имеет непременною своею обязанностью прилагать особенное попечение как в месте его пребывания, так и в округе его ведомства, о всем, что касаться может до соблюдения прав и выгод российского народа вообще по торговле и мореплаванию». Консулы должны были оказывать российским купцам «пособия в случае несчастья, заступления в случае притеснения, и во всех обстоятельствах помогать им советами и добрыми услугами, покровительствовать и защищать их самих, суда их, собственность, права и свободу».

Российский Консульский устав 1820 г. стал, по сути, первой в истории отечественной дипломатии попыткой обобщить в едином нормативно-правовом акте ранее действовавшие отдельные указания Санкт-Петербурга и инструкции консулам при направлении их к месту назначения. В основу документа был положен аналогичный французский устав, при этом отечественное новаторство в этой сфере было общепризнанно – в 1820-х гг. Австрия обращалась в российский МИД с просьбой предоставить в ее распоряжение действующий Консульский устав для создания на его основе собственного наставления для формируемых консульств.

Первый российский Консульский устав просуществовал без значительных изменений до 1858 г.